Située à seulement 4,2 années-lumière en orbite autour de l'étoile naine rouge Alpha du Centaure, la planète terrestre Proxima b, découverte pour la première fois en août 2016, serait la meilleure candidate pour abriter la vie selon l' Institut Carl Sagan (CSI). Proxima Centauri b serait une planète rocheuse de masse légèrement supérieure à celle de la Terre. Sa température d'équilibre serait compatible avec la présence d'eau à l'état liquide en surface.
L'un des principaux obstacles à la vie sur Proxima-b était le fait que les étoiles naines
rouges, bien que très répandues dans tout l'univers, sont notoirement instables et capables de produire des éruptions solaires mortelles avec une régularité effrayante. Cependant, une nouvelle étude a révélé que les planètes en orbite autour des étoiles naines rouges ne sont peut-être pas aussi inhospitalières qu'on le croyait auparavant, comme en témoignent des modèles informatiques simulant l'exposition au rayonnement ultraviolet de plusieurs planètes extrasolaires proches, notamment Proxima-b.
"Le résultat non surprenant était que les niveaux de rayonnement UV de surface étaient plus élevés que ceux que nous connaissons aujourd'hui sur Terre", a déclaré le co-auteur de
l'étude, Jack O'Malley-James, de la Cornell University. .
"Cependant, le résultat intéressant est que les niveaux d'UV, même pour les planètes entourant les étoiles les plus actives, étaient tous inférieurs à ceux observés sur la Terre lors de sa jeunesse. Nous savons que la jeune Terre supportait la vie, alors plaidons pour la vie sur les planètes de ces systèmes qui peuvent ne pas être aussi désastreux après tout ".
En astronomie, une étoile rouge de la séquence principale, appelée communément naine rouge, est une étoile de type spectral M V (lire « M cinq »), c'est-à -dire une étoile appartenant à la séquence principale (classe de luminosité V) de type spectral M (étoile rouge). Ces étoiles sont peu massives et de température peu élevée. Les naines rouges sont essentiellement le type d’étoile le plus répandu dans l’Univers, représentant 85% des étoiles de la Voie Lactée. Ils ont également la plus grande longévité, avec des durées de vie pouvant atteindre des milliards d'années. Enfin, ces étoiles semblent être les plus susceptibles d’héberger des systèmes de planètes rocheuses...
